丽江东巴象形文的纳西语本名为“森究鲁究”，“森”是木，“鲁”是石，“究”是痕迹、记号。译为“木迹石迹”，包含两层意思：一是“留记在木头石头上的符号”；二是“木石之标记”，引伸为见木画木， 见石画石。 因为这种象形文只有丽江纳西东巴教徒所掌握、使用，故称它为“东巴特额”，意为丽江东巴文。
关于丽江象形文的来历有一则有趣的神话：丽江纳西先人和其他族人一起去天神那儿学文字，丽江纳西先人把文字记在木片、石片上，其他族人则把文字记在皮子上。学成回来时，半路上大家都饿了，其他族人饿不住，把写有文字的皮子煮吃了，以后他们就没有了文字。纳西先人忍着饿，把木片、石片带回来，于是丽江纳西人有了象形文字。
丽江东巴象形文字始出于何时？难以确考，丽江东巴经中只说古代有神圣的“拉尤本梭”三兄弟创制了三种文字，又说古代在香格里拉白地鸡鸣山下有圣人“劳迪邦都”创造了文字，均属神话传说。香格里拉白地素被视为丽江东巴教发祥地，相传丽江东巴始祖丁巴什罗在白水台修行，至今还有明代嘉靖甲寅年（１５５４）丽江土知府木高的一首摩崖诗：
五百年前一行僧，曾居佛地守弘能。云波雪浪三千垅，玉埂银丘数万塍。
曲曲日留尘不染，层层琼涌水常凝。长江永作心田主，羡此当人了上乘。
诗末注“释哩达禅定处”。“释哩”为（丁巴）什罗的异音。按此上推，丽江丁巴什罗应是１０世纪末、１１世纪初之人，但他仅是掌握约定俗成后丽江东巴文和丽江东巴经的一代高师，约定俗成前的丽江东巴象形文的产生还应更早。实际上，丽江东巴象形文的创制是随着丽江纳西人生产生活的需要而产生的，正如诸多民族历史上有过刻木记事的时期，画图记事应与刻木记事相类。作为一种方法，最初的画图记事不排除由一个人或少数人创造的可能性，但他创造的是这种方法，而不是这种文字本身。从最初刻画在木石上的单一的或少量的记号图像，发展到大量的图像，到约定俗成产生出一批相对固定的图像符号，到能应用较多图像记载、传达事件，是经历了漫长的发展过程的，这只能是几代人智慧的结晶。
研究者们较为一致的看法是：鉴于公元３世纪时，丽江纳西族先民以豢醋醋为首的一支已从木里无量河流域迁到丽江金沙江上游今巨甸上下一带，公元６世纪时，另一支丽江纳西先民亦从木里无量河流域迁到香格里拉白地的水甲（地名意为束氏族发祥地），当时在那些地区即应有刻木刻画类的丽江象形字出现，到公元７世纪叶古年系定居丽江坝而出现“总管”政权时， 那些零星的丽江象形文字经过各地之间相互流播、约定俗成，最后形成相对统一固定的丽江东巴象形文体系。
另一种丽江东巴文叫格巴文，“格巴”意为弟子，说明是后世丽江东巴弟子创制的，且只在丽江坝、巨甸、鲁甸等地通用，经书仅有二百多册。据《木氏宦谱》记载，宋代（１２世纪末）的丽江纳西酋领阿琮（麦宗）， ７岁就识象形文， 长大后“旁通百蛮诸书”，以后创制了“本方文字”丽江格巴文。１９３４年，方国瑜在丽江上桥头北发现格巴文摩崖，是用丽江格巴字、藏文和汉文合写的题铭浅刻，纪年为明万历四十七年（１６１９），说明丽江格巴文的使用也很早。甚至曾有人认为标音丽江格巴文产生在前，因为不好用，才改制东巴象形文。但很显然，这既不符合文字产生和演化的规律，也不符合丽江纳西先民的思维规律。
